Los costos sociales del colapso de las especies clave: evidencia de la disminución de los buitres en la India.
Las tasas de mortalidad humana aumentaron en más del 4% en los distritos adecuados para los buitres después de que estas aves casi se extinguieran; además, la evidencia apunta a un aumento en las poblaciones de perros salvajes y la rabia, junto con una disminución de la calidad del agua en las regiones afectadas.
Durante el último siglo, la extinción de especies en todo el mundo se ha producido a un ritmo cien veces mayor que las extinciones masivas anteriores, lo que ha llevado a los científicos a etiquetar el fenómeno actual impulsado por el hombre como la sexta extinción masiva en la historia del planeta. Si bien la pérdida de biodiversidad es posiblemente costosa y se realizan esfuerzos para restaurar y proteger las especies en peligro de extinción, sabemos muy poco sobre los efectos de las especies perdidas en el bienestar humano. Del mismo modo, los formuladores de políticas a menudo se quedan ciegos cuando consideran los esfuerzos de mitigación, especialmente cuando tales eventos de extinción ocurren de manera impredecible.
La teoría económica ha reconocido durante mucho tiempo las dificultades conceptuales y prácticas que implica llevar a cabo un análisis prospectivo de costo-beneficio en presencia de incertidumbre, irreversibilidad y riesgos de cola catastróficos, y esos factores ocupan un lugar destacado al considerar el costo de la extinción de especies. Estudiar los cambios marginales, por ejemplo, no captura los efectos del colapso catastrófico; además, las limitaciones de datos de, digamos, poblaciones de especies, a menudo restringen la evidencia causal; y la cantidad de especies potencialmente amenazadas es grande, lo que obliga a los investigadores a enfocarse tanto en la evaluación como en los esfuerzos de conservación. Para este artículo, la pregunta que nos ocupa es el efecto de una rápida disminución de la población de buitres en la India causada por la introducción de un medicamento veterinario, el diclofenaco, que pasó a los buitres a través de la carroña, con consecuencias mortales. Consulte el documento de trabajo para obtener más detalles, pero los autores combinan técnicas de la economía y la ecología para abordar los desafíos de investigación descritos anteriormente, incluida una estrategia de diferencias en diferencias para comparar distritos con hábitats muy adecuados para los buitres con aquellos que no lo son, tanto antes y después del inicio del uso de diclofenaco. Antes de describir los hallazgos de los autores, una breve nota sobre el papel crucial de los buitres en la biosfera de la India. Los buitres han brindado durante mucho tiempo servicios críticos de saneamiento ambiental al enviar rápidamente cadáveres en India, que fue el hogar de más de 500 millones de cabezas de ganado en 2019, la mayor cantidad en el mundo. Sin embargo, a partir de la segunda mitad de la década de 1990, y en el transcurso de unos pocos años, el número de buitres indios en libertad se redujo en más del 95 % tras la introducción del diclofenaco. Esta disminución, que alguna vez llegó a las decenas de millones, es la más rápida de una especie de ave en la historia registrada y la mayor en magnitud desde la extinción de la paloma mensajera en los Estados Unidos. A medida que se extinguían los buitres, desaparecían también los servicios de carroñeros que prestaban, y la carroña quedaba a la intemperie durante largos períodos,
¿Cuáles son los efectos relacionados con la salud humana de este rápido e inesperado declive de una especie clave (consideradas las que ayudan a mantener unido el ecosistema)? Los autores encuentran lo siguiente:
- Los distritos afectados por la desaparición de los buitres experimentaron un aumento en las tasas de mortalidad humana por todas las causas de al menos un 4,2%, en promedio entre 2000 y 2005.
- La mortalidad elevada es mayor en áreas pobladas donde se producen vertederos de cadáveres en las afueras de la ciudad.
- Se produce un aumento de las poblaciones de perros en los distritos de alta idoneidad para los buitres, y se produce un fuerte aumento en las ventas de vacunas contra la rabia después del uso veterinario de diclofenaco.
- La calidad del agua se deteriora en los distritos afectados por la desaparición de los buitres, tras su colapso.
Como describen los autores, los buitres no son las criaturas más queridas y, en consecuencia, es probable que no llamen la atención cuando se trata del declive de las especies. Sin embargo, como revela esta investigación, los buitres realizan un servicio valioso que impacta profundamente en la salud humana (y también brinda otros beneficios económicos y culturales descritos en el documento).
En pocas palabras: la restauración de los buitres podría conducir a grandes aumentos en el bienestar humano en la India y sugerir una necesidad crítica de proteger a los buitres en otros entornos, como partes de África, donde las aves aún existen y se alimentan en parte de la carroña del ganado. Además, esta investigación aboga por evaluar a fondo el papel de todas las especies clave y su impacto en el bienestar humano y, al hacerlo, evaluar prospectivamente las políticas con posibles efectos negativos para las especies.
Fuente:
