Alimentación

El quebrantahuesos es un ave carroñera especializada en la alimentación de restos óseos. Su amplia comisura bucal y la posesión de gran cantidad de células secretoras de ácido facilitan la digestión de los huesos.

Los ungulados salvajes (Rupicapra) y ganado doméstico (Ovis y Capra) son las principales fuente de alimento para el quebrantahuesos en los Pirineos. Durante la crianza del pollo los restos de ungulados domésticos y salvajes pueden suponer el 67% de los aportes alimenticios.

Su nombre común «Quebrantahuesos» viene de la particular técnica que tiene para ingerir el alimento. Esta técnica consistente en la rotura de los huesos grandes, que no puede tragar, para fraccionarlos en trozos de tamaño adecuado para su ingesta, que son lanzados desde el aire en zonas rocosas que denominamos «rompederos».

La reproducción

El quebrantahuesos presenta un dilatado ciclo reproductor, dividido en varias etapas: prepuesta (septiembre-noviembre), incubación (diciembre-febrero), crianza (marzo-agosto) y emancipación de los pollos (enero). Durante el periodo de prepuesta la especie realiza actividades relacionadas con la construcción del nido (preferentemente en cuevas), defensa territorial y actividad sexual. El material aportado a los nidos está compuesto principalmente por ramas y lana, esta última fundamental para el mantenimiento de la temperatura del nido durante la incubación. La puesta puede ser de uno o dos huevos, siendo el intervalo medio de puesta entre el primer y segundo huevo de unos seis días. La realizan en pleno periodo invernal, coincidiendo de esta manera el final de la reproducción con el periodo que proporciona un mayor éxito reproductor.

La especie se empareja a una edad media siete años y realizan la primera reproducción (intento de puesta) a los 8-10 años. Tanto los machos como las hembras cubren permanentemente la puesta, siendo el porcentaje de interrupción no superior al 5%, debido al elevado riesgo de muerte a que está sometido el embrión, a causa de las bajas temperaturas o de las posibilidades de predación. El tiempo medio de incubación desde la puesta es de 53 días. En el caso del nacimiento de dos pollos se han observado agresiones del primer pollo nacido al segundo, que contribuyen a la reducción del número de cebas y a la muerte por inanición del segundo pollo. La edad media con la que el pollo abandona el nido es de 120 días. Las unidades reproductoras (UR) pueden estar compuestas por dos o tres adultos, en éste último caso por lo general son dos machos y una hembra (tríos poliándricos), aunque de forma excepcional se han observado UR formadas por cuatro ejemplares y por dos hembras y un macho (tríos poligínicos). Cada una de estas UR, explota una superficie de 100 a 300 km². Las áreas de nidificación son defendidas territorialmente de otros ejemplares, registrándose un intervalo de distancias entre nidos ocupados que oscila entre un mínimo de 3 km. y un máximo de 28 km.

Durante los últimos siglos, las poblaciones del Paleártico occidental han sufrido un drástico proceso de regresión, que han conducido a su declive y extinción en la mayoría de las áreas donde estaba presente: Sicilia (1840), Cárpatos (1940), Alpes (1935), Chipre y Cerdeña (1975) y Balcanes (2000). El quebrantahuesos está considerado una de las aves más amenazadas de Europa. Durante los últimos años ha sido objeto de planes de conservación en diferentes países europeos. En España es una especie catalogada como «en peligro de extinción».

Los factores que afectan negativamente a la conservación de la especie son la mortalidad no natural (intoxicaciones y tendidos eléctricos), la perdida del hábitat, la reducción de recursos alimenticios y los fracasos en la reproducción debidos a molestias humanas (batidas de caza, actividades deportivas).